Un schiste est une roche qui a pour particularité d’avoir un aspect feuilleté, et de se débiter en plaques fines ou « feuillet rocheux ». On dit qu’elle présente une schistosité. Il peut s’agir d’une roche sédimentaire argileuse, ou bien d’une roche métamorphique. Quand celle-ci est uniquement sédimentaire, des géologues canadiens préfèrent utiliser le terme « shale ».

Cette dernière distinction est importante pour les géologues et les ingénieurs, car une roche métamorphique ne peut pas contenir une quantité significative d’hydrocarbures puisque la température lors de la formation de ces roches dégrade ce type de molécules. Il serait donc plus précis de parler de gaz de shale bien que le terme gaz de schiste ait été popularisé.

Pour ajouter à la confusion, on emploie souvent le terme d’ardoise pour désigner le schiste – l’ardoise étant un type de schiste métamorphique, à grain fin.